선악과는 사과가 아니라 무화과였다 

홍 익 희 (세종대 대우교수, 유대인 이야기 저자)

성경에 자주 나오는 일곱 가지 식물 중 하나가 무화과이다. 축복 받은 일곱 가지 식물이란 무화과를 비롯해 포도, 밀, 보리, 석류, 올리브, 대추야자(꿀)를 뜻한다(신명기 8,7-8).

유대교 경전 미드라시에 따르면 에덴동산에 있었던 지혜의 나무 열매인 선악과가 바로 무화과였다. 성경적 관점에서 보면, 인류 최초의 나무인 셈이다. 무화과는 또 생명의 열매라고도 불린다. 선악과를 따 먹은 아담과 이브가 수치심을 느끼고 옷 대신 입은 것이 무화과나무의 잎이다. 미켈란젤로도 바티칸 시스티나 성당의 천장 그림에서 지혜의 나무를 무화과나무로 표현했다.

무화과(無花果)는 꽃이 피지 않는 과일이라고 해서 없을 무(無) 꽃 화(花) 열매 과(果)를 써 무화과라고 부른다. 하지만 꽃이 피지 않고 과일을 맺는 나무가 과연 있을까? 실제로 무화과 꽃은 열매 안에서 피기 때문에 다만 밖에서 보이지 않을 뿐이다. 무화과는 열매처럼 생겼지만 속의 먹는 부분이 꽃이다. 곧 열매처럼 생긴 껍질이 꽃받침이며, 내부의 붉은 융털 달린 것들이 꽃이다. 무화과 열매는 꽃인 동시에 열매이다.

무화과나무는 암수가 따로 있다. 재미있는 것은 암수 나무 사이를 오가며 열매 내부의 무화과 꽃들을 수정시켜 주는 2mm가 채 안 되는 아주 작은 벌이 따로 있다. 이른바 ‘무화과나무 벌’이다. 이 벌이 열매 속에 빽빽한 꽃들에 닿기 위해서는 유일한 입구인 열매 밑둥의 매우 작은 구멍을 통과해야 한다. 그래서 보통의 나비나 벌들은 무화과 꽃의 꿀을 따먹을 엄두를 못 낸다. 다만 무화과와 공생하도록 특별하게 진화된 초소형 무화과나무 벌만이 열매 속으로 기어들어가 꽃들을 수정시켜 준다.

수정된 무화과는 수정되지 않은 무화과와 외관상으로는 별로 차이가 없다. 껍질이 꽃받침이니 변하는 게 없기 때문이다. 다만 열매를 갈라보면 그 차이를 알 수 있는데, 갈라서 보면 촘촘한 꽃들과 딸기 씨앗마냥 자글자글한 알맹이들이 있다. 이것이 무화과의 열매이자 씨앗이다. 수정된 열매가 충분히 익으면 꽃받침이 갈라지고 벌어져서 씨앗을 퍼트릴 준비를 한다. 이 열매를 이제 다른 동물이나 곤충들이 먹으면서 무화과를 퍼트린다.

국내에는 수컷무화과인 카프리와 무화과말벌이 없기에 수정이 이루어지지 않는다. 그렇다면 열매가 어떻게 생기는지 의아해하는 분들이 있는데, 이런 현상을 단위결과(單爲結果), 즉 ‘홀로 열매를 맺는 것’이라 한다. 이는 사실 자연계에서 꽤 흔한 현상으로, 그 대표적인 예가 감귤이다. 다만 수정된 무화과는 수정이 되지 않는 무화과에 비해 속이 알차지기에 중량과 크기가 늘어나고, 맛이 더 좋아져 상품성이 올라간다고 한다. 실제로 미국 캘리포니아주에서는 무화과 품질개량을 통한 상업화를 위해 수컷무화과인 카프리와 무화과말벌을 도입했다.

이렇듯 무화과말벌이 무화과나무 전용 중매쟁이인데, 둘의 공생관계가 흥미롭다. 꽃가루를 묻힌 암컷 말벌이 무화과 중앙에 배꼽처럼 생긴 작은 구멍 안으로 들어가 알을 낳는다. 말벌이 무화과 안으로 들어가면 다시 나올 수 없다. 이유는 말벌이 작은 틈새로 들어갈 때 날개와 더듬이가 부러지기 때문이다. 꽃 안으로 들어간 말벌은 알을 낳고는 그 속에서 생을 마감한다.

무화과는 뽕나무과의 다년생 야생지 과일로 원산지는 터키 카리카(carica)로 이 지명을 따서 학명(Ficus carica)이 붙여졌다. 서구에서는 성스러운 과일이라 성탄절 전후에 즐겨먹는다. 무화과는 동의보감에도 등장하는 과일로, 이미 오래 전에 중국과 일본을 거쳐 우리나라에 들어와 과일과 약재로 소비가 많았다. 무화과는 기본적으로 따듯한 곳에서 잘 자라기 때문에, 우리나라는 예전부터 남해안 일대에서 많이 자생했다. 특히 그중에서도 전남 영암군이 무화과 산지로 유명하다.